|
Древнейшая история города на островах тонет в глубоком мраке, ибо долго люди жили там тихо, бедно и неприметно. Их окружали вода и небо, а земли было так мало, что вся их жизнь оказалась связанной с морем; оно кормило их рыбой и прочими дарами своей щедрости, а также открыло им путь в другие страны; они научились плавать по морю, строить корабли (тогда еще на их плоских островах росли леса, от которых теперь не осталось ничего) и занялись посреднической торговлей между Европой и Востоком.
Много веков венецианские купцы считались самыми деятельными и богатыми в цивилизованном мире: они везли соль и рыбу, хлеб и вино, масло и лес, пряности и шелк, шерсть и множество других товаров, в том числе рабов (в 1368 году на рынке в Венеции скопилось так много рабов, что даже возникла опасность восстания, и власти усмирили их палками).
Став островитянами поневоле, люди не вернулись на terra ferma — твердую землю, на материк, ибо вода, их окружавшая, оказалась подлинным спасением. В то время как все города средневековой Италии укрылись за крепкими и высокими стенами и все-таки постоянно страдали от войн и осад, одни лишь венецианцы на воде оказались недосягаемы для злого гения войны. Разбогатев, они сделались агрессивны, наняли полководцев с войсками и подчинили себе обширные территории как в Италии, так и вне ее, но сами жили безмятежно, ибо для военной техники средних веков вода оставалась непреодолимым барьером. Поэтому венецианцы с благоговением относились к водам лагуны и охраняли их. В XVI в. на черной каменной плите золотыми буквами по-латыни начертали эдикт, который находится в городском музее Венеции (Мизео Стсо Соггег): «Божественный город вёнетов, по воле провидения на водах основанный, водами окруженный, водами, как стеной, защищается. Итак, всякий, кто дерзнет каким бы то ни было способом нанести урон государственным водам, будет судим как враг отечества. Сила этого эдикта да пребудет священной и неизменной».
В VII веке в Италии центром византийских владений (экзархата) была Равенна (древний город, основанный еще этрусками, где Западная Римская империя пришла к своему закату). Острова лагуны находились в подчинении у экзархата. В конце VII в. византийцы объединили их в герцогство. Местопребыванием герцога (на венецианском диалекте он называется «дож») стал остров Гераклиана (он именуется также Читтанова — «Новый Город»). Сначала дожей назначали власти из Равенны, затем их стали выбирать сами островитяне.
Часть знати была очень недовольна возникновением единовластия, и поэтому в VIII веке многие дожи были либо убиты, либо, по византийскому обычаю, ослеплены, брошены в тюрьму или изгнаны. Однако бунтарям пришлось смириться, и власть дожей утвердилась, ибо значительная часть островной аристократии была связана с морем и заинтересована в централизации власти.
В середине VIII века в Италии под владычеством Византии остались только острова лагуны.
| 
